Hernando de Soto

Hernando de Soto nació en el año 1500 en Jerez de los Caballeros, una localidad de la región de Extremadura en España. Sus padres eran hidalgos, una clase social que se encontraba entre los campesinos y la nobleza. Desde su juventud, Hernando mostró una gran ambición y deseo de aventura, lo que lo llevó a embarcarse en la exploración de las Américas.

En 1514, Hernando de Soto acompañó a Pedro Arias Dávila a las colonias españolas, desembarcando en Panamá. En ese momento, sus posesiones se limitaban a un escudo y una espada, pero su valentía y habilidad en el combate pronto le valieron una reputación. En 1523, se convirtió en capitán de una unidad de la caballería y participó en la expedición de Francisco Hernández de Córdoba a través de Nicaragua y Honduras.

Hernando de Soto se destacó por su habilidad en el combate y su destreza como jinete. En 1524, luchó en un conflicto por la supremacía de Nicaragua, donde enfrentó a Gil González Dávila. Aunque Hernando fue derrotado en Toreba, Honduras, fue puesto en libertad bajo la promesa de no volver a atacar a González. Sin embargo, esto no detuvo a Hernando de Soto, quien continuó su carrera militar y exploradora.

En 1528, Hernando de Soto condujo su propia expedición a lo largo de la costa de Yucatán, buscando una ruta marítima directa entre el Océano Atlántico y el Pacífico. Sin embargo, fue Francisco Pizarro quien realmente logró la conquista del Imperio Incaico, y Hernando de Soto se unió a él en su empresa. Hernando de Soto descubrió la ciudad de Caxas y fue enviado por Pizarro a la ciudad de Cuzco, la capital del Imperio Incaico, para abrir camino para el resto de la tropa.

En 1532, Hernando de Soto participó en la emboscada de Cajamarca, donde Atahualpa, el emperador Inca, fue arrestado. Hernando de Soto visitaba a menudo a Atahualpa durante su confinamiento y emergió una amistad entre ambos. Sin embargo, Hernando de Soto fue enviado al norte a buscar al ejército de Rumiñahui y para unirse con Sebastián de Belalcázar, pero realmente lo que se buscaba era alejarlo para evitar su presencia durante la defensa del Inca.

En 1534, Hernando de Soto fue recibido en Cuzco como teniente de gobernador general. Sin embargo, decidió retirarse del Perú a principios de 1536 para buscar nuevas aventuras. En este tiempo, Hernando de Soto era famoso por ser el héroe de la captura de Atahualpa. Regresó a España en el mismo año de 1536, llevando consigo aproximadamente 100,000 pesos de oro, su parte de la conquista del Imperio Incaico. En Sevilla, se casó con Isabel de Bobadilla, la hija de Pedro Arias Dávila, en 1537.

Hernando de Soto, viendo los legendarios recursos en Perú y leyendo un informe escrito por Álvar Núñez Cabeza de Vaca, sospechó de una riqueza similar en Florida. Cabeza de Vaca era uno de los cuatro sobrevivientes de la desastrosa tentativa de Pánfilo de Narváez para conquistar la Florida. Viendo su oportunidad para realizar una conquista famosa como las de Pizarro y Cortés, Hernando de Soto vendió gran parte de sus bienes y se equipó para la expedición en aquellas tierras inexploradas. Fue nombrado gobernador de Cuba por Carlos I, y su misión era conquistar, situarse y «pacificar» los territorios desconocidos.

En mayo de 1539, Hernando de Soto llegó a la costa occidental de la Florida, con entre 600 y 700 hombres, 24 sacerdotes, 9 naves y 220 caballos. Nombró al lugar Espíritu Santo. El objetivo de Hernando de Soto era colonizar el área, preferiblemente buscando una ciudad como Cuzco o Tenochtitlan. Trajo varias toneladas de equipo distribuidas en herramientas, armas, cañones, perros y cerdos. Además de los marineros, las naves trajeron a sacerdotes, herreros, artesanos, ingenieros, granjeros y comerciantes. Pocos de ellos habían viajado antes fuera de España, o peor aún, no habían siquiera salido de sus aldeas de origen.

Comenzando en el Espíritu Santo, Hernando de Soto exploró la Florida y gran parte de los Estados Unidos meridionales. Ya en Florida, comenzó su desgracia. En vez de estar lleno de oro, el país estaba plagado de pantanos y mosquitos, siendo extremadamente caluroso y húmedo. También los indios complicaron su labor de avance y exploración. El ayudante más importante de las tropas fue Juan Ortiz, que vino a la Florida en busca de la expedición de Narváez.

Hernando de Soto murió en 1542 a orillas del río Misisipi, en Louisiana, debido a una fiebre, probablemente malaria. Sus hombres hundieron su cuerpo en el río, cumpliendo su deseo de ser sepultado allí.

Hernando de Soto es conocido por ser el primer europeo documentado en cruzar el río Misisipi. Su exploración del sureste de Norteamérica y su descubrimiento del Misisipi (1539-1542) son considerados sus mayores logros. Su legado es una mezcla de exploración y conquista, que dejó una huella indeleble en la historia de España y América.