Pedro Menéndez de Avilés

Nacido en la villa portuaria de Avilés, en el Principado de Asturias, Pedro Menéndez de Avilés vio la luz el 15 de febrero de 1519. De familia hidalga, Pedro era el segundo hijo de Juan Alfonso Sánchez de Avilés y María Alonso de Arango. La muerte de su padre cuando Pedro apenas contaba con ocho años marcó un punto de inflexión en su vida. Su madre, viuda, se volvió a casar, y Pedro, junto a sus hermanos, tuvo que buscar su propio camino en la vida. La familia Menéndez de Avilés era conocida por su relación con el mar, y Pedro pronto se sumergió en el mundo naval, iniciando su carrera militar a una edad temprana.

A los diecinueve años, Pedro vendió su parte de la herencia y armó un modesto patache con cincuenta hombres, entre ellos parientes, amigos y conocidos. Con este barco, comenzó a trabajar por cuenta propia contra los enemigos de los intereses de España, capturando dos navíos franceses. Su carrera como corsario y marino pronto le valió fama y reconocimiento. En 1544, persiguió a una escuadra francesa liderada por Jean Alphonse de Saintonge hasta el puerto de La Rochela, donde recuperó cinco de las naves vizcaínas y personalmente dio muerte a Saintonge. Este incidente marcó su ascenso en el mundo naval y militar.

En 1549, Maximiliano de Austria, regente de España, le autorizó a continuar sus acciones contra los franceses en el Mar Cantábrico, y en 1550, Carlos V le concedió la patente de corso para actuar incluso en aguas americanas. A pesar de su éxito, Pedro sufrió una derrota en 1552 cuando fue capturado por corsarios franceses en aguas americanas y llevado a Santiago de Cuba para pagar rescate. Sin embargo, su cautiverio le permitió conocer planes franceses de ataque a las Indias españolas, que rápidamente comunicó a las autoridades de Santiago.

En 1554, el emperador le encargó que lo trasladara a Flandes, y ese mismo año, a los 35 años, fue nombrado capitán general de la flota de Indias por el príncipe Felipe. Este nombramiento le permitió ocupar el cargo en nueve ocasiones hasta 1574. Su primera misión como capitán general fue transportar los tesoros de Indias, protegiendo una flota de más de setenta mercantes con solo seis naves de guerra. Su éxito en esta misión le valió el respeto de las autoridades españolas y el desprecio de los oficiales de la Casa de Contratación de Sevilla.

En 1556, Pedro fue nombrado capitán general de la Armada de Indias, y en 1557, escoltó un convoy de 24 mercantes a Flandes con solo cuatro buques de guerra, derrotando a un corsario francés con el doble de barcos que él. Su actuación en combate fue excelente, y sus acciones contribuyeron al curso de la batalla de San Quintín de 1557. Dos años después, llevó de vuelta a España al rey Felipe, salvándole de un temporal que destrozó la flota.

En 1561, Pedro diseñó y armó una flotilla de "galeones agalerados" similares a las galeazas que construía Álvaro de Bazán el Viejo, doce en número y de 230 toneladas cada una, con el objetivo de escoltar la flota de Indias ante los piratas y corsarios enemigos. Aunque las naves no resultaron muy efectivas a la hora de usar los remos, su actuación en combate fue excelente y les ganó el apodo de los Doce Apóstoles.

En 1565, Pedro Menéndez de Avilés llevó a cabo su mayor logro: la fundación de San Agustín en la Florida. Tras destruir Fort Caroline y otros asentamientos de hugonotes franceses que ocupaban la Florida, fundó la ciudad de San Agustín, el asentamiento europeo más antiguo habitado continuamente en Estados Unidos. Este logro consolidó su posición como uno de los marinos y conquistadores más importantes de su tiempo.

Pedro Menéndez de Avilés falleció el 16 de septiembre de 1574 en Santander, Cantabria, debido a una enfermedad (tifus). Su legado en la historia de España es indiscutible, ya que su carrera militar y marina contribuyó significativamente a la defensa y expansión del imperio español. Su fundación de San Agustín en la Florida marcó un hito en la historia de América del Norte y en la expansión del poder español en el Nuevo Mundo.